Les Ukrainiens se basent encore sur le calendrier Julien, aussi ne soyez pas surpris s'ils fêtent Noël le 7 janvier même si la nuit du 24 fait souvent l'objet de festivités pour se mettre au diapason de leurs voisins catholiques.
Noël orthodoxe est largement considérée comme une fête "retrouvée" pour l'Ukraine (en tout cas pour la partie centrale et orientale du pays).

A l'époque soviétique, elle ne figurait pas parmi les fêtes officielles du pays car considérée "religieuse" et par conséquent dangereuse.

« Quand j'étais écolière, on ne savait pas grand chose sur Noël. Juste après le jour de l'An, des festivités folkloriques étaient organisées, mais on ne comprenait pas trop à quoi ça rimait. Il y a neuf ans (donc, après l'Indépendance), cette fête est devenue officielle », précise Irina, trentenaire de Kiev.

Si Noël compte maintenant parmi les plus grandes fêtes de l’église orthodoxe et commence à devenir de plus en plus une fête familiale, le Jour de l'An reste encore le moment le plus important.

Les quelques jours précédant le Noël ukrainien sont marqués par des préparatifs religieux et festifs dont l'apogée est le "repas saint" ou sviata vechera, qui ne doit contenir aucune viande ni produit laitier. On retrouve surtout des céréales, du poisson, des légumes et des fruits. Dans le même esprit, point de beurre mais des gras végétaux et des huiles. Certains pourront penser que c'est un retour aux sources, les Ukrainiens étant un peuple agricole et leur cuisine s'appuyant essentiellement sur les céréales et les cultures maraîchères.

La table est toujours dressée avec une gerbe de blé. Souvent on dépose des épis de blé sur ou sous la nappe pour représenter l'enfant Jésus couché sur la paille. On sort les plus belles broderies qu'on se passe de génération en génération. On retrouve souvent deux nappes superposées, une représentant les membres de la famille, l'autre ceux qui sont décédés. Il y a toujours une chaise vide et un couvert pour l'âme des morts bien-aimés.

La pièce centrale est le kolach ou pain de Noël dont la forme circulaire symbolise l'éternité. On allume, au centre de la table, une chandelle représentant Jésus, la lumière du monde.

Le repas ou plutôt la « cérémonie » du repas commence avec l'apparition de la première étoile dans le ciel, rappelant l'étoile des rois mages indiquant la route vers Bethlehem.

Dans les campagnes, c'est à ce moment que le père entre dans la maison tenant une gerbe de blé appelée didukh représentant les ancêtres de la famille qu'il va placer sous l'icône.

En ville on se contente de déposer sur la table quelques épis de blé. Les festivités commencent par une prière et les traditionnels voeux de Noël "Khrystos rodyvsya!" (Jésus est né), auxquels toute l'assistance répond "Slavite yoho!" (Rendons grâce)

On sert alors 12 plats représentant les 12 apôtres. Le blé, si emblématique de la culture ukrainienne, sert d'ingrédient de base pour le premier plat. C'est le kutia, des grains de blé bouillis mélangés à du miel, des graines de pavot et des noix. Chaque membre de la famille doit partager le kutia qui symbolise la prospérité pour l'année à venir. Selon une vieille superstition, il faut lancer en l'air une cuillerée pleine de kutia. Si elle colle au plafond, la prospérité est assurée. De nos jours, cette coutume semble devenir moins populaire!

Ensuite vient le potage, l'incontournable borshch, cette fameuse soupe de betterave et de chou. Elle a une saveur particulière car en ce jour, elle ne peut pas être parfumée avec un morceau de viande ou un bouillon de viande. Puis, les poissons cuits au four, frits, servis en aspic ou marinés. Côté légumes, le repas ne serait pas complet sans pyrohy ou varenyky, ces "raviolis" ukrainiens farcis de pommes de terre et d'oignons, parfois de choucroute, voire même de fruits. On retrouve aussi deux sortes de choux farcis, les holubtsi: l'un farci au riz parfumé; l'autre au sarrasin.

On ajoutera sur la table une purée d'haricots blancs avec de l'oignon et de l'ail; une kapusta, ou choucroute avec des oignons; des salades et parfois des betteraves ou des champignons marinés.

Le service du dessert se fait en deux temps: on apporte tout d'abord l'uzvar, une compote de fruits secs - prunes, abricots, pommes, figues - qu'on a fait tremper toute la nuit avant de les cuire dans le miel, puis un assortiment de pampushky, de petites pâtisseries légèrement frites et farcies de graines de pavot ou de fruits secs.

Profondément ancrée dans les traditions et la vie ukrainienne, la Pâque orthodoxe est l’un des évènements religieux les plus importants et attendus. Pâque est un jour de fête et d'allégresse où tous les interdits du Carême sont levés.

Revenons aux sources pour comprendre… Le jour de Pâque célèbre la résurrection du Christ. C'est le jour où les saintes femmes se rendirent à son tombeau pour découvrir qu'il était vide. Sur le chemin du retour elles rencontrèrent Jésus ressuscité et commencèrent à répandre la bonne nouvelle. Cette fête, plus populaire encore que Noël, revêt une grande importance en Ukraine. Elle coïncide avec l’annonce du printemps, tant désiré, après un hiver long et parfois rude. Elle apporte la joie, symbolise la vie, le renouveau...

Les orthodoxes se préparent à cette fête de Pâque pendant sept semaines. On appelle cette période le grand carême qui commence le Lundi Pur, le lendemain du dimanche gras « maslenitsa ». L'importance et la rigueur du carême dans l'Église orthodoxe sont à la mesure de l'importance que celle-ci prête aux fêtes de Pâques.

Après le carême, enfin, la veillée Pascale (samedi Saint). Souvent en vêtements traditionnels, chacun apporte dans un panier recouvert d'une écharpe blanche soigneusement brodée, la Paska (brioche typique) ainsi qu'une petite portion de tous les mets qui seront consommés au repas pascal.

Entourant les places des églises, chacun attend le cérémonial et la bénédiction du pope. A ce moment là, le linge est enlevé et les paniers bénis. Les fidèles rentrent chez eux partager en famille le repas traditionnel. La semaine suivante, les orthodoxes se saluent en disant "christ est ressuscité".

Vivez Pâques avec les ukrainiens dès samedi soir 26 avril en vous rendant dans l’église de votre choix pour assister aux offices les plus beaux de la liturgie orthodoxe. La messe pascale débute à minuit et

dure entre deux et quatre heures selon les lieux. Ensuite, une bénédiction est donnée toutes les heures jusque vers 10 heures du matin. Une messe est donnée en début de soirée pour ceux qui ne peuvent se déplacer dans la nuit. Pratique mais moins authentique.

Mais alors, pourquoi 2 calendriers ?

Après le Ier concile de Nicée en 325, il fut décidé que le calcul de la date de Pâque se ferait selon une règle fixe. Ainsi, Pâque correspond au premier dimanche qui suit la première pleine lune de Printemps. En revanche, la date peut varier suivant la longitude de la ville où l'on effectue l'observation. Les catholiques choisissent Rome.

Plus tard, la différence des pratiques entre les églises occidentales et les églises orthodoxes se fit ressentir. Les premières adoptèrent le calendrier grégorien (du nom du pape Grégoire XIII) basé sur le mouvement du Soleil et les saisons, pour calculer la date de Pâque, alors que les dernières conservèrent l’utilisation du calendrier julien originel, basé sur le calendrier lunaire, imposé par Jules César en 45 avant JC.
La différence essentielle entre les deux calendriers est la définition des années bissextiles. Catholiques et orthodoxes fêtent la Pâque tous les quatre ans ensemble !